然后，这种为国出征的热情逐渐减弱，甚至被忽视，因为胜利来得总是如此轻松。在1992年以及2008年奥运夺金的四年后，NBA向美国男篮输送的超级巨星减少了。
1996年亚特兰大奥运会，美国队仍然稳健而轻松地摘下桂冠；但在2012年伦敦奥运会上，美国男篮在金牌争夺战中险些负于西班牙。又一个四年后，随着明星出场率的持续下降，美国队在争夺金牌的道路上变得有些步履蹒跚。
2000年悉尼奥运因文斯·卡特那记史上最伟大的扣篮而被人们铭记，但那壮观的一刻却让我们忘记了这是一支连文·贝克和阿兰·休斯顿都能在队内得分榜上高居第五（并列）的球队；卡特领衔的梦四队在小组赛以85-76小胜立陶宛——9分之差，这是自梦之队成立以来赢球的最小分差；而在半决赛中，他们更是以仅仅2分如履薄冰般地险胜立陶宛。
2016年里约奥运，卡梅罗·安东尼确立了自己作为美国队历史上最伟大的奥运选手的地位，但同样的，他的精彩表现掩盖了梦十二队曾一度在上半场落后于澳大利亚，以及在对阵法国和塞尔维亚的小组赛中仅以3分险胜的事实。
在梦之队成立12年后的2004年雅典奥运会上，临时拼凑起来的梦六队遭遇了多达4场的失利，其中包括以19分惨败于波多黎各。然而，2002年在美国本土印第安纳波利斯举行的男篮世锦赛的结果已经预示了这一切——那支前奥运冠军队由37岁高龄的雷吉·米勒领衔，史无前例地糟糕透顶——他们差劲到了在进攻端都要严重依赖本·华莱士的地步，最终仅获世锦赛第六名。这一连串的失利，意味美国男篮的上一个“生命周期”的结束，以及（可能）当前这个“轮回”的开始。
现在，美国男篮似乎正处在失利与重生的临界点上。北京时间7月22日，达米安·利拉德被认为是即将出战中国男篮世界杯的美国男篮中仅存的一位巨星级别球员；7月23日，利拉德宣布退出美国队。
去年NBA全明星阵容的11名美国本土球员中，只有肯巴·沃克还没有退出2019年国际篮联世界杯的美国队大名单，留在美国男篮训练营中的是马库斯·斯马特、赛迪斯·杨以及PJ·塔克这样的球员；也许，更多的球星们会被出战明年东京奥运会的机会所吸引，但这希望渺茫。
对美国男篮来说，好消息是，不管有多少球员退出，他们仍然是夺冠的最大热门。派遣NBA的中档球员参赛看上去很尴尬，但除美国以外，仅有一个国家(加拿大)能够派出多达12名NBA球员参加国际比赛，而加拿大队很可能只能用凯利·奥利尼克这样的边缘化球员担当首发。
由尼古拉·约基奇领衔、拥有多名准NBA水平球员的塞尔维亚队似乎是美国队夺冠的最大威胁；希腊坐拥NBA最有价值球员扬尼斯-阿德托昆博，但除此之外别无他选；法国队拥有蝉联NBA年度最佳防守球员的鲁迪·戈贝尔，以及11名NBA球员——听上去很多，但他们中的大多数都在NBA被边缘化，或效力于发展联盟。
征召大量NBA中档球员出战美国队仍是男篮世界杯最大夺冠热门，这是否是一个好消息呢？
1992年至1996年以及2008年至2012年的顶级梦之队的伟大表演才是国际篮球史上最美好的回忆。
看着世界上所有最好的球员在一个竞争激烈的环境中并肩作战并努力找出合作的方法，这是一件非常引人入胜的事情。在“最好的时代”，美国队试图将篮球这项运动推向极限，看看12名球员究竟能出色至何种地步，而世界其他国家只能追赶美国队。
而在现在这个“最坏的时代”，美国男篮只想着用一支天赋平庸的队伍应付差事。如果美国队赢了，人们会说他们用二线球员拼凑出队伍的仍然强于其他任何国家；如果其他国家赢了，那么讨论就会变成对美国球星流失的控诉，而不是庆祝这项运动在全球范围内取得的巨大发展。
这很无聊，不是吗？
几乎所有人都希望自己的国家能在国际体育上占有统治地位，但宁愿看到美国队派出最好的球员参加国际篮联世界杯结果输掉比赛也不愿看到美国二队获胜的美国人恐怕不在少数。当大多数最好的美国球员坐在家里看着美国男篮一如既往地赢球时，国际篮球比赛就变得无趣了；没有什么比这种“我还没发力你就倒下了”的统治更无聊的事情了。
我们都知道为什么大牌球星们不参加美国队。这些人每年的收入高达4000万美元，他们都在2014年世界杯前的美国男篮训练营上看到了保罗·乔治断腿的惊悚一幕；冒着这样的风险才能获取赢得金牌和荣誉的机会，这对他们来说是不值得的。
你知道他们需要赢得多少枚金牌才能抵得上4000万美元的年薪吗？大概要一吨的金牌，这是真的，黄金的价格差不多是每盎司1500美元。但令人难堪的国际赛场上的失利往往会促使NBA最好的球员在奥运年的夏天主动做一些额外的“家庭作业”。如果美国队继续派出像今年世界杯这样的阵容参加国际比赛，它终将遭遇失败。这种循环是真实发生过的。
问题在于，美国男篮目前正处于其“生命周期”的哪个阶段？它是否正处在衰落-崛起期——一支东拼西凑的球队遭遇令人难堪的失利，然后唤起巨星们为国效力的热情和荣誉感？或者它还处在第三阶段——一支容易被遗忘的球队勉勉强强“拼凑”出一枚金牌（就像2000年悉尼奥运那样），然后继续维持现状？
但有一件事是确定的：明年的东京奥运会，距离美国男篮在奥运会上的上一次失利2004（雅典奥运会）已经过去16年了；而上一次的上一次（1988汉城奥运会），以及上一次的上一次的上一次（1972慕尼黑奥运会），它们之间恰好都间隔16年。
也许，这只个巧合；也许，16年正是美国男篮在世界舞台上“好了伤疤忘了疼”的循环周期。
文/flicker
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